针织作为一种源自民间的技艺，历史久远。如《圣经》中不止一次地提到编织，当耶稣被捕时，他身上穿的便是一袭无缝合线的针织长衫，这说明在两千年前，就已有无缝合线的记载。针织历史的引入之处不仅在于有很多关于它的神话和传说，更在于它是如此平民化的、具有亲和力的实用技艺，关于它的真实故事很有趣。例如无敌舰队(1558年，西班牙国王菲利普二世派征英国的舰队)上的西班牙人教会苏格兰费尔岛(the Fail Iale)上小农场的佃农用当地的植物作染料染毛线并编织，形成了至今仍广为使用的费尔岛花型，而阿兰花(the Aran Pattern)则拥有数千年的历史，两千年前加利里的渔夫便戴着阿兰花型的针织帽。

    从考古学的角度来说，中东是针织品的发源地。公元4世纪，大量的针织袜在埃及的坟墓被发现。现在一般认为针织品是内阿拉伯国家通过贸易路线，途经西班牙传到欧洲其他国家的。中世纪，针织品在欧洲大陆奠定了坚实的基础，其中法国和意大利的针织品最为发达。这些早期的针织品是以手工编织为主．其工具非常简单，有细棍、骨头针、木制品等，成品如袜子、手套等。最早的针织原形应该是苏格兰渔夫衫．它穿着舒适，款式简单，一直沿用至今。大约在13世纪．意大利形成了比较完整的编织针法体系，在美洲大陆开始有欧洲移民的时候，这些工艺又被带到美洲。

    毛衫编织机的起源，大约是在1589年，由卖国牧师威廉·李设计的第一台手动脚踏式袜子编织机，一直用了好几百年，直到工业革命以后，机械编织才逐渐代替了手工编织。

    19世纪末到20世纪初，针织毛衫的穿着者和制作者主要分布在欧洲的沿海地带，例如爱尔兰、英国和北欧的一些沿海城市。针织毛衫乒有良好的保暖性，穿着者以渔民为主，有些沿海地区的人们利用自己的地理优势向往来的商船出售针织毛衫或交换货物，所以当地的妇女都有着精湛的编织技巧。

    在过去的很长时间内针织毛衫一直是作为内衣来穿着使用的，直到第一次世界大战之后，着装的风格发生丁巨大的变化，毛衫才形成了最基本的形态。随着维多利亚式服装的衰退，在20世纪30-40年代针织品的设计开始兴盛，并出现了一批杰出的巴黎设计师，其中最出名的针织设计师是艾尔莎·夏帕瑞莉(Elaa Schiaparelli)，她雇用了外国的移民为白己的服装品牌生产高级针织品．她设计的时装很大程度上受到超现实主义大师达利的影响，设计出了胸前有蝴蝶结提花图案的著名款式，并生产手工编织的套装。著名的服装设计师加布里埃勒·夏奈尔“可可”(Cabrielle“Coco”Chanel)也设计了许多优秀的针织毛衫作品，例如著名的夏奈尔针织套装，沿袭了夏奈尔’—贯的简洁时尚风格。20世纪50年代在战后新世界的气氛之下,手工毛衫开始变得不合时宜。平整的、制服型的机织毛衫被认为是时冠的。当时针织毛衫在款式设计和色彩的选用上都十分典雅和朴素。