由于不同品种绵羊的生活习性以及各个地区的气候条件、饲养条件的差异,从绵羊身上采集下来的羊毛衫,往往因夹杂着各种各样的杂质而绞缠在一起,不能直接用于纺纱。初加工的目的就是去除这些杂质,开松羊毛衫,使其成为适合纺纱或加工成其他制品的状态。羊毛衫初加工一般包括采毛、净毛、弹毛三部分。羊毛衫经过这三道初加工后,即可用来纺织。
采毛是指毛纤维的收集,最初用什么方法,古代文献中没有记载,可能直接从屠宰后的羊皮上收集。直到南北朝贾思船的《齐民要术》中才出现剪毛方法的记载,说明在此之前就已经有了铰毛技术。《齐民要术》说:绵羊每年可铰三次毛,春天在羊即将脱去年毛时,剪第一次。五月天渐热,羊将再次脱毛时,剪第二次。八月初胡茬子末成熟时,剪第三次。每次铰完之后,要把羊放在河水中洗净e并强调指出第三次铰一定在八月初以前,否则“白露己降,寒气侵入,洗(羊)即不益。胡案子成熟饺者,匪直著毛难治,又岁稍晚,比至寒时,毛长不足,令羊瘦损”。寒冷的漠北地区,每年只能剪两次,即八月那次不能铰,否则对羊过冬不利。这种方法和现代采取的方法基本相同,说明古人对羊的生活习性已相当了解,掌握了何时剪毛既能得到质量佳的羊毛衫,又对羊的生长影响最小的规律。